Lo svapo è endemico nelle scuole britanniche

Originariamente lo svapo e le sigarette elettroniche venivano acclamati come un gradito dispositivo per smettere di fumare per gli adulti, finché i produttori non arrivarono per i nostri adolescenti

Potresti non sapere cosa sia un Elf Bar per nome, ma quasi sicuramente ne conoscerai uno di vista. Queste sigarette elettroniche dai colori vivaci e dolcissime sono ovunque: in fila dietro i banconi delle edicole; rifiuti nei parchi e nei marciapiedi fuori dalle scuole e dalle università; dietro una nuvola di vapore stucchevole mentre cammini per strada.

Ogni settimana nel Regno Unito vengono venduti circa 2,5 milioni di barrette Elf. Sono preriempiti con liquido infuso di nicotina nei gusti tra cui cherry cola, anguria e "blue razz lemonade". Ciascuno contiene 600 "sbuffate" e, come la maggior parte dei vaporizzatori usa e getta, corrisponde all'incirca alla quantità di nicotina contenuta in 40 sigarette. Sono particolarmente apprezzati dagli adolescenti, tanto che le scuole stanno installando sensori per individuare gli alunni che svapano. Gli alunni nascondono i dispositivi nei portarotolo, dietro i pannelli del soffitto e sotto i vestiti, e interrompono le lezioni uscendo di nascosto per svapare. Gli insegnanti ricorrono a perquisizioni e sospensioni; lottano per impedire agli studenti di svapare nelle scale e di buttare i vaporizzatori nei WC.

"Sono ovunque. Lo vediamo fino al settimo anno; è endemico in tutta la scuola", dice un insegnante di scuola secondaria, preside del decimo anno, che parla in forma anonima. "L'impatto sull'apprendimento è catastrofico; gli studenti che erano di prima media ora hanno una netta mancanza di concentrazione, che crediamo sia causata dalla dipendenza dallo svapo."

Dice che alcuni alunni sono distratti e agitati se non viene loro permesso di lasciare le lezioni per andare in bagno e farsi la dose.

La richiesta disperata di un amico insegnante ha portato Simon Hassett a progettare un rilevatore di vaporizzatori specializzato da utilizzare nelle scuole. 170 scuole hanno ordinato il sensore VapeGuardian, il primo del suo genere nel Regno Unito. I dati delle scuole che lo hanno installato mostrano che i bambini vengono sorpresi a svapare in media 22 volte al giorno.

Il governo promuove le sigarette elettroniche come strumento utile per smettere di fumare negli adulti e ha recentemente annunciato kit di svapo gratuiti per un milione di persone nel tentativo di aiutarli a smettere. Ma il numero di bambini che iniziano a svapare senza aver mai fumato continua a destare preoccupazione. In Australia, il governo intende vietare le sigarette elettroniche e scoraggiare lo svapo, soprattutto tra gli adolescenti.

"Sebbene lo svapo sia generalmente molto più sicuro del [fumo] di sigarette e i vaporizzatori contengano una frazione dei prodotti chimici, contengono comunque sostanze chimiche che vengono inalate nel nostro tessuto polmonare profondo", afferma Gareth Nye, uno scienziato dell'Università di Chester con un interesse per i vaporizzatori. "La risposta semplice è che non ne sappiamo abbastanza riguardo all'impatto a lungo termine sui bambini."

I produttori di vaporizzatori sono sempre più sotto i riflettori. Negli Stati Uniti, il marchio di sigarette elettroniche Juul ha raggiunto un accordo da 462 milioni di dollari con sei stati americani, risolvendo cause legali secondo le quali avrebbe commercializzato in modo aggressivo i suoi prodotti tra gli adolescenti. Nel Regno Unito, Elf Bar – una società di proprietà cinese che ora vale 322,1 milioni di sterline nel Regno Unito – ha visto un rapido aumento di popolarità, ma ha già affrontato polemiche.

Nel luglio dello scorso anno, secondo un’indagine pubblicata su The Observer, la società avrebbe violato le regole pubblicitarie utilizzando l’influencer marketing a pagamento su TikTok. TikTok ha rimosso due account a seguito dell'indagine, ma prove recenti suggeriscono che la promozione dei vaporizzatori usa e getta tramite video generati dagli utenti è continuata senza controlli. L'hashtag #ElfBar ha ad oggi 1,8 miliardi di visualizzazioni sulla piattaforma. L'Elf Bar afferma di aver ora pubblicato una "linea guida pubblicitaria che vieta ai dipendenti di fare pubblicità e attività di marketing rivolte ai minori".

Si prosegue affermando che ha "registrato i nostri prodotti presso tutte le autorità di regolamentazione competenti" e che "l'obiettivo dell'azienda è aiutare i fumatori a smettere di fumare e ad avere uno stile di vita migliore". "Non sostiene né raccomanda la promozione delle sigarette elettroniche sui social media".