Monkey Business: questo babbuino veniva pagato in birra per gestire una ferrovia sudafricana

Se hai mai visto il film "Il pianeta delle scimmie" degli anni '60 - o una qualsiasi delle dozzine di film successivi - sai quanto può essere snervante testimoniare che i primati si comportano in modo distintamente umano. Fortunatamente per noi, quei film sono interamente di finzione. Tuttavia, in Sud Africa alla fine del 1800, una realtà simile si sviluppò grazie all'assunzione di Jack the Baboon da parte della Cape Town-Port Elizabeth Mainline Railways.

Per nove anni il primate gestì il centralino della ferrovia, cambiando i binari per i treni in arrivo alla stazione di Uitenhage, ricevendo in pagamento 20 centesimi al giorno oltre a mezza bottiglia di birra a settimana. Forse la cosa più sorprendente è che in quasi dieci anni di lavoro Jack non ha mai commesso un solo errore.

Prima dell'assunzione di Jack, il centralino della stazione era gestito da James Wide, affettuosamente soprannominato "Jumper" dai suoi amici e colleghi grazie al suo amore per saltare da una linea ferroviaria all'altra e da un'auto all'altra. Nel 1877, il salto di Jumper provocò un terribile incidente. Invece di atterrare in sicurezza dall'altra parte dei binari durante un salto, Wide scivolò e cadde sotto un treno in movimento, conservando notevolmente la sua vita, ma perdendo entrambe le gambe in seguito.

Nonostante Jumper fosse miracolosamente ancora vivo, imparare a vivere da paraplegico era un compito incredibilmente difficile. Sebbene avesse modellato una serie di gambe di legno per sostituire gli arti mancanti, il tragitto di mezzo miglio dal suo cottage alla stazione ferroviaria era faticoso e la sua capacità di svolgere le faccende domestiche era diminuita. Un giorno, mentre passeggiava per Città del Capo, incontrò Jack che spingeva un carro da buoi e acquistò il babbuino, addestrando immediatamente la scimmia a spingere la sua sedia a rotelle.

Jack iniziò anche ad aiutare Jumper in giro per la casa che condividevano insieme, svolgendo le faccende domestiche come portare fuori la spazzatura e persino spazzare i pavimenti. Osservando la natura rapida e la volontà di imparare di Jack, Wide iniziò ad addestrare il suo compagno a far funzionare la cabina di segnalazione.

Osservando il suo proprietario, Jack capì rapidamente i tempi dei fischi di allarme del treno mentre si avvicinavano alla stazione e apprese esattamente quali leve dovevano essere tirate per garantire che i treni finissero sui binari corretti. Per anni, Jack ha lavorato con tale efficienza e precisione che nessun passeggero avrebbe potuto immaginare che non fosse un altro essere umano responsabile del loro destino. Tutto questo fino a quando un giorno un passeggero presumibilmente guardò fuori dal finestrino del suo vagone, notando con quello che probabilmente era uno shock estremo che in realtà era una scimmia, non un uomo, seduta al pannello di controllo.

La storia racconta che sia Jumper che Jack furono prontamente licenziati per questa indiscrezione, poiché Jumper non fece alcun tentativo di nascondere il lavoro di Jack, orgoglioso del suo animale domestico e assistente. Tuttavia, di fronte a poche prospettive di lavoro e alla possibilità di perdere il suo cottage - fornito dalla ferrovia - Jumper tornò per chiedere che Jack fosse sottoposto a un test per dimostrare la sua capacità di lavorare con competenza.

Sono state fornite istruzioni segrete a ciascun operatore ferroviario che passava attraverso la stazione per il test in modo che Jumper non avesse l'opportunità di addestrare il babbuino. Ogni treno suonava il clacson un determinato numero di volte e l'equipaggio della stazione osservava con stupore mentre lui rispondeva tirando ogni volta le leve corrette oltre a ricontrollare per assicurarsi che i suoi treni fossero sul binario corretto. Poco dopo, sia Jack che il suo padrone furono invitati a tornare al lavoro, a quel punto a Jack fu concesso un numero ufficiale di impiego e la sua struttura di pagamento di 20 centesimi al giorno più mezza bottiglia di birra a settimana.

Verso la fine degli anni 1880, il sovrintendente ferroviario George B. Howe dichiarò che "Jack conosce il fischietto bene quanto me, anche tutte le leve". Inoltre, ha riflettuto sulla relazione di Jack con Jumper, affermando che "È stato molto toccante vedere il suo affetto per il suo padrone. Quando mi sono avvicinato, erano entrambi seduti sul carrello, le braccia del babbuino attorno al collo del suo padrone, l'altro che accarezzava Wide viso."