Un americano

Roger Catlin

Corrispondente per i musei

Quando nel corso degli anni gli agricoltori cinesi si imbattevano in strane ossa e conchiglie nei campi a 300 miglia a sud di Pechino, le reliquie spesso finivano nei mercati, vendute come medicine a base di erbe o "ossa di drago", che vantavano proprietà magiche. Ma quando uno studioso notò che uno di questi gusci, noto come osso oracolare, conteneva anche la scrittura di un antico sistema di scrittura, la scoperta drammatica portò a qualcosa di altrettanto magico: la riscoperta di una civiltà avanzata vecchia di 3.000 anni.

Ci è voluto un po' di tempo perché lo sviluppo dell'archeologia raggiungesse ed esplorasse a fondo la scoperta di Anyang, avvenuta nel 1899, la capitale della dinastia cinese Shang dal 1250 a.C. circa al 1050 a.C. Ma quando ciò accadde, anche il sito dei primi documenti scritti sopravvissuti del paese divenne noto come il luogo di nascita dell'archeologia cinese.

Lo ha fatto in collaborazione con una giovane istituzione nella capitale degli Stati Uniti: la neonata Freer Gallery of Art, il primo museo d'arte nazionale del paese, in gran parte pieno di arte asiatica e aperto nel 1923 nel National Mall di Washington, DC.

Quando l'Academia Sinica cinese, un'organizzazione non dissimile dalla Smithsonian Institution, iniziò gli scavi nel sito, il suo leader era un membro dello staff della Freer, Li Chi, che divenne un eminente archeologo cinese. Per contribuire a promuovere l'archeologia in Cina, il Freer, ora parte del Museo Nazionale di Arte Asiatica dello Smithsonian, sostenne le consequenziali prime due stagioni di lavoro di Li Chi ad Anyang nel 1929.

Contribuendo a celebrare il proprio centenario, il Museo Nazionale di Arte Asiatica presenta la mostra "Anyang: l'antica città dei re della Cina", la prima grande mostra negli Stati Uniti dedicata all'antica città. Con più di 200 manufatti e sorprendenti proiezioni digitali dello scavo originale, la mostra dipinge un quadro della vita nella città dell'età del bronzo e celebra il ruolo svolto dal museo nel contribuire alla sua scoperta.

"Ho proposto questa mostra per il centenario principalmente a causa del coinvolgimento di Freer in quelle prime stagioni presso il sito nel 1929", afferma J. Keith Wilson, curatore del museo di arte antica cinese, che ha curato la mostra. "Sembrava proprio il tipo perfetto di collegamento al centenario."

Charles Lang Freer, l'industriale che fondò il museo donando la sua vasta collezione d'arte agli Stati Uniti, aveva già acquistato pezzi datati al tardo periodo Shang già nel 1911, ancor prima che il sito archeologico fosse formalmente identificato, dice Wilson.

All'epoca si sapeva molto poco dell'antico regno. "C'era la sensazione di: era questa mitologia? Quanto è reale?" Wilson dice.

Quando arrivò la squadra archeologica inaugurale, guidata da Li Chi, dice Wilson, "chiesero alla popolazione locale: 'Dove trovate le ossa del drago?' E loro hanno indicato loro un luogo e hanno iniziato a scavare."

Le ossa, ovviamente, non provenivano da draghi: "il 99,9% di esse sono ossa e conchiglie di animali", afferma Wilson. "Le scapole dei buoi, sostanzialmente, e il guscio inferiore delle tartarughe che portano queste iscrizioni." È importante sottolineare che le iscrizioni su di essi sono ampiamente sviluppate, suggerendo che la lingua scritta cinese è antecedente alla dinastia Shang ad Anyang.

"È un linguaggio completamente formato con la grammatica e tutto il resto, un vocabolario di migliaia di caratteri", afferma Wilson. "Anyang probabilmente è riconosciuta come la culla della scrittura soprattutto perché è scritta su supporti durevoli, mentre prima poteva essere scritta, chissà, su fogli di legno o foglie di palma."

Quel supporto durevole era l'osso, ma anche il bronzo, e Anyang ospitava fonderie che producevano pezzi squisiti che rimangono in condizioni sorprendentemente buone anche dopo tre millenni.

Le tombe funerarie reali ufficiali erano state saccheggiate da tempo nel corso dei secoli. "Immagino che il giorno dopo la caduta della dinastia Shang, le successive truppe della dinastia Zhou stessero saccheggiando il sito", dice Wilson. "I luoghi di sepoltura reali potrebbero essere stati identificati con le sale ancestrali costruite sopra di loro, quindi sapevano dove guardare."